史达琳（朱迪·福斯特 饰）是联邦调查局的见习特工。她所在的城市发生了一系列的命案，凶手是一名专剥女性的皮的变态杀人犯“野牛比尔”。史达琳奉命去一所戒备森严的监狱访问精神病专家汉尼拔博士（安东尼·霍普金斯 饰），以此获取罪犯的心理行为资料来帮助破案。汉尼拔是一位智商极高、思维敏捷但高度变态的中年男子，并且是个食人狂魔，而他要求史达琳说出个人经历供自己分析以换取他的协助...