该片塑造了一位在逆境中大义至孝的当代大学生形象，着力展示他背母上学、为母治病、打工挣钱、完成学业等一系列感人的故事。《当代孝子》用写实手法讲述了家境贫寒的张尚昀从家乡河南许昌到吉林长春，背母打工求学的酸甜苦辣以及他面对困难自强不息的奋斗精神，同时也刻画了社会各界对他们的帮助和关爱的和谐景象，弘扬了当代社会健康的伦理道德风气。